Wolfgang Rihm è un compositore tedesco nato a Karlsruhe.
Nel 1972, a 20 anni, terminò la scuola e gli studi di teoria musicale e composizione; due anni dopo, la prima esecuzione di Morphonie al Donaueschingen Festival lanciò la sua carriera sulla nuova scena musicale europea.
I primi lavori di Rihm, che uniscono le tecniche contemporanee con l'emozionalità dell'espressionismo di Mahler e Schöenberg, furono considerati da molti una rivolta contro la generazione avanguardista di Boulez e Stockhausen (con il quale Rihm studiò nel 1972-1973), e gli procurarono numerose commissioni negli anni successivi.
Tra la fine degli anni '70 e l'inizio degli anni '80 il nome di Wofgang Rihm venne associato  al movimento cosiddetto della "New Semplicity". I suoi lavori continuano a mostrare respiri espressionisti, attraverso le influenze di Luigi Nono, Helmut Lachemann e Morton Feldman.

 

Rihm è un compositore estremamente prolifico, con centinaia di produzioni, gran parte delle quali devono ancora essere registrate.
Rihm non considera quasi mai concluso il lavoro su un soggetto: per esempio, il lavoro orchestrale Ins Offene... (1990) fu completamente riscritto nel 1992, e poi utilizzato come base per il concerto per pianoforte Sphere (1994).
Altri importanti lavori di Rihm includono i 12 quartetti per archi, l'opera Die Hamletmaschine (1983-1986), Die Eroberung von Mexico (1987-1991), oltre 20 cicli di canzoni, l'oratorio Deus Passus (1996), il brano per orchestra da camera Jagden und Formen (10905-2001) e la serie di lavori orchestrali intitolati Vers une Symphonie Fleuve.
La New York Philharmonic Orchestra ha recentemente eseguito in prima assoluto l'opera Two Other Movements, commissionata a Rihm.