Scott Joplin

(Texas, 24 novembre 1867 ? - New York, 1 aprile 1917)

Nacque vicino Linden (Texas) da Florence Givins e Giles (a volte scritto "Jiles") Joplin, un ex-schiavo che lavorava come operaio. Dopo il 1871 la famiglia Joplin si trasferì a Texarkana, Texas, e la madre di Scott faceva la donna delle pulizie nelle case così che Scott avesse un posto dove esercitarsi nella musica.

Attorno al 1882 la madre gli comprò un piano. Mostrando talento musicale sin da piccolo, il giovane Joplin ricevette lezioni di pianoforte gratuite da un insegnante tedesco, che gli diede una conoscenza sfaccettata delle forme classiche della musica europea. Ciò gli sarebbe stato molto utile negli anni a venire e avrebbe stimolato la sua volontà di creare un tipo "classico" di ragtime. Avrebbe poi approfondito la propria educazione musicale studiando composizione presso il George Smith College a Sedalia, nel Missouri.

Lasciata la casa materna verso la fine del decennio, probabilmente si unì o formò vari quartetti e altri gruppi musicali e viaggiò per il Midwest per cantare. Ciò che si sa è che era membro di una compagnia minstrel a Texarkana attorno al 1891. Nel 1895 fu a Syracuse, nello stato di New York, e vendette due brani: Please Say You Will e A Picture of Her Face.

Ma nonostante tutti questi viaggi, casa sua era a Sedalia, nel Missouri, dove si trasferì nel 1894 a lavorare come pianista nei club Maple Leaf e Black 400, circoli per gentiluomini di colore.
Nel 1898 Joplin già aveva venduto sei pezzi per pianoforte. Di questi, solo Original Rags, un'armonizzazione di melodie esistenti che aveva scritto in collaborazione con altri, è un brano ragtime. Gli altri erano due canzoni già menzionate, due marce e un valzer.

Nel 1899 vendette quello che sarebbe diventato il suo brano più famoso alla John Stark & Son, un editore musicale di Sedalia. Maple Leaf Rag proiettò Joplin in cima alla lista dei musicisti ragtime e fece del ragtime un genere musicale famoso.

Joplin ebbe parecchi matrimoni. Il matrimonio più importante fu con Freddie Alexander che morì a vent'anni solo due mesi dopo che si erano sposati, per complicanze seguite a un raffreddore. La prima opera depositata dopo la sua morte, Bethena (1905) è un complesso valzer ragtime, molto triste.

Dopo qualche mese di esitazione Joplin continuò a scrivere e pubblicare. In quegli anni prima dell'avvento della musica registrata era un compositore di successo. Con molto duro lavoro produsse l'opera lirica Treemonisha, che gli valse un Premio Pulitzer postumo nel 1976. Lo spartito di un'altra opera in stile ragtime A Guest of Honor, è andato perduto.

Joplin avrebbe voluto sperimentare ancora con composizioni come Treemonisha ma nel 1916 soffriva ormai degli effetti della sifilide terminale. A metà gennaio 1917 Joplin venne ricoverato al Manhattan State Hospital di New York.
Morì il primo aprile 1917. La sua morte non finì sulle prime pagine dei giornali americani per due ragioni: il ragtime stava velocemente perdendo terreno rispetto al jazz e gli Stati Uniti sarebbero entrati a giorni nella Prima guerra mondiale.
È stato sepolto al St. Michael's Cemetery, nella sezione Astoria della zona di Queens.

Le carte musicali di Joplin, inclusi i manoscritti non pubblicati, vennero affidati in lascito al musicista e compositore Wilber Sweatman, amico di Joplin e suo esecutore testamentario.
La musica di Joplin è rimasta popolare negli anni. l'adattamento di Marvin Hamlisch del rag The entertainer raggiunse il numero 3 sulla classifica "Hot 100" della rivista americana Billboard Magazine nel 1974, e creò un interesse molto più vasto e approfondito per il ragtime in generale e Joplin in particolare.

La riscoperta del ragtime avvenne negli anni Settanta, e la già menzionata The Entertainer diventò, ancora una volta, la hit in quasi tutte le classifiche radiofoniche e giornalistiche. Riapparse ancora sulla cresta dell'onda con il recente film "La Stangata". 

Joplin rimane il più famoso compositore e musicista ragtime, colui che ha definito questo genere musicale.